El Instituto Internacional de la UNESCO para la Educación Superior en América Latina y el Caribe (IESALC) fue creado por la Conferencia General de la UNESCO en 1997 a partir del Centro Regional para la Educación Superior en América Latina y el Caribe (CRESALC) establecido en 1974. Es el único instituto especializado del sistema de Naciones Unidas que tiene como objetivo contribuir a la mejora de la educación superior en los Estados miembros.

Su programa de trabajo y presupuesto son aprobados bianualmente por la Conferencia General de la UNESCO. El marco regulatorio del Instituto viene dado por sus estatutos y un Consejo de Gobierno cuyos miembros son nombrados por la directora general de la UNESCO a propuesta de los Estados miembros y de las redes y organizaciones de educación superior. El funcionamiento cotidiano del Instituto es responsabilidad de su director.

Las prioridades del Instituto para el bienio 2020-2021 se han seleccionado a partir de las necesidades y expectativas que emanan del papel de liderazgo que la UNESCO ejerce en el desarrollo del Objetivo de Desarrollo Sostenible 4, de los lineamientos y recomendaciones de la III Conferencia Regional de Educación Superior (CRES 2018), así como de las consultas realizadas con ministerios, agencias universitarias, especialistas en educación superior, incluyendo las Cátedras UNESCO, redes de educación superior y otros organismos internacionales.

El Instituto ha establecido cuatro prioridades temáticas y una transversal para el bienio 2020-2021:

Como los restantes institutos especializados de la UNESCO, el IESALC desarrolla sus actividades a través de cuatro programas:

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